Telah menjadi kelaziman bagi masyarakat ketika itu untuk memberi gelaran kepada seseorang tokoh bernisbahkan kepada tempat asalnya. Tok Kenali mendapat nama panggilannya dari kampung kelahiran beliau iaitu Kampung Kenali di Kubang Kerian, Kelantan dengan nama sebenarnya Muhammad Yusof bin Ahmad. Tahun kelahiran beliau adalah sekitar tahun 1870 M bersamaan 1287 H. Beliau mula diasuh dengan pengajian al-Quran dan diajar menulis dan membaca oleh datuknya sendiri Tok Leh, sebelum terus mengikuti pelajaran agama di Masjid Muhammadi Kota Bharu. Oleh kerana bapanya meninggal ketika Muhammad Yusof berusia 5 tahun, maka dia dijaga dan diasuh oleh datuknya. Oleh kerana beliau adalah seorang yang cerdik maka Muhammad Yusof dapat menguasai ilmu tulis baca dengan cepat dan telah dilantik oleh penggawa untuk membantunya menjalankan kerja-kerja pengkeranian dalam usia kira-kira 7 atau 8 tahun.
